La philatélie est l'art de collectionner les timbres postaux et timbres fiscaux, et de les étudier. Le collectionneur et l'amateur de timbres sont des philatélistes. Ce mot est attribué à Georges Herpin dans la revue Le Collectionneur de timbres-poste du 15 novembre 1864. Il a été créé à partir des mots grecs philos (ami) et ateleia (taxe acquittée). Comme on le voit, le mot « philatélie », ainsi composé, convenait particulièrement à la collection des timbres fiscaux. Pourtant, comme ce terme a été largement utilisé pour désigner la collection des timbres-poste, de beaucoup la plus répandue, on a pris l'habitude de recourir, pour la collection des fiscaux, à l'appellation plus précise de philatélie fiscale, bien que celle-ci soit en réalité un pléonasme.
Notons enfin que le mot « philatélie » a été préféré à celui de « timbrologie » en raison de sa meilleure adaptation, du fait de ses racines grecques, à un emploi international. Ce dernier terme subsiste cependant encore dans le titre de la plus ancienne des revues philatéliques françaises actuelles L'Écho de la timbrologie.